Его раздражение сменилось самодовольством, когда из дома вылетела Али с горящими от негодования глазами. Она подбежала и резко дернула дверцу машины.

— Вы собирались уехать без меня?!

— Угадала, Красотка. Залезай.

В данных обстоятельствах Али не желала показывать, как восхищает ее это прозвище, и высокомерно задрала нос.

— Здесь только два сиденья. Куда же мне сесть?

— Рядом с сестрой.

— Но…

— В машину! Живо!

Услышав отрывистый приказ, Али быстро повиновалась и втиснулась в машину рядом с Кейлой. И театрально надулась, когда Майкл пристегнул их обеих одним ремнем безопасности.

— Не думаю, что это разрешено, — заявила она своим самым надменным тоном, точно как мать.

— Вызови полицию, — пробормотал Майкл, трогая машину с места.

Следующие пятнадцать минут на него обрушивались потоки жалоб.

— Она меня толкает!

— Она занимает все место!

— Она сидит на моей юбке!

У Майкла начал дергаться глаз. Как кто бы то ни было может выносить это каждое утро?!

— Мне нужно повторить слова, — заныла Кейла. — У меня контрольная, Майкл! Ой, она снова толкнула меня локтем!

— Али, держись крепче, — он сдул с лица волосы, которые — из-за его же щедрого подарка Кейле — падали ему на глаза.

— Здесь мало места, — высокомерно сообщила Али. — Она занимает все сиденье.

— Не занимаю!

— Нет, занимаешь!

— Я…

Майкл грозно рявкнул на них, и девочки на мгновение замолчали.

Майкл удовлетворенно вздохнул, немного успокоившись.

— Какие слова?

— Я не помню. Они записаны в моей тетрадке, — голос Кейлы угрожающе задрожал, и Майкл подумал, что только слез ему не хватало. — Если я не получу сто баллов, мне не разрешат в свободное время играть на компьютере!

— Так достань тетрадь.

Ну, сам виноват. Можно было предугадать, что это предложение вызовет возню и новые жалобы.

— Ты наступаешь на мои туфли! Ты их пачкаешь! Кейла, я…

— Красотка, я не желаю слышать об этих туфлях! — Глаз снова задергался, только еще сильнее. — Если вы сейчас же не прекратите…

— Вот мои слова!

Кейла триумфально помахала тетрадкой и в приливе энтузиазма хлопнула ею Майкла по голове. К чести его надо сказать, что этот удар он выдержал.

— Ну, учи их. Или что там надо делать?

— Нет. Али должна их читать, а я — говорить по буквам. И я должна использовать каждое слово в предложении.

— Ты испачкала мои туфли, а я должна помогать тебе учить слова?!

Майкл сурово посмотрел на Али.

— Хочешь идти пешком?

— Ну, ладно, — скорчив гримаску, она выхватила у Кейлы тетрадку. — Какие-то детские слова!

— Ничего не детские. Ты просто злишься, потому что Тод любит Марси больше, чем тебя.

— И вовсе не любит! И мне все равно… А ты не выучила слова, потому что рисовала свои дурацкие картинки.

— И совсем они не дурацкие! Это ты дура, потому что…

— Заткнитесь. Немедленно. Или я сейчас остановлю машину и… — Майкл замолчал, потрясенный: неужели он действительно собирался сделать то, что чуть не пообещал? Боже праведный! Он несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. — Алисон, просто начинай читать слова.

— Я это и хотела сделать! — Она шмыгнула носом и уткнулась в тщательно исписанную Кейлой страницу. — «Помещен».

— П-о-м-е-щ-е-н, — как попугай повторила Кейла и закусила губу, пытаясь придумать предложение. Но это никак не получалось, и она с надеждой посмотрела на Майкла.

— «Майкл Фьюри, по наивности добровольно вызвавшийся отвезти двух девиц в школу, спятил и был помещен в дурдом».

Кейла вытаращила глаза, а Али расхохоталась.

— Он просто шутит!

— Не рассчитывай на это, детка, — пробормотал Майкл, но все-таки напряг мозги, чтобы предложить альтернативу. — «Преступник был пойман и помещен в тюрьму». А это как?

— Подойдет.

Они втроем кое-как справились с заданием, но, когда Майкл подъехал к воротам школы, его глаза уже здорово косили. Его древний «Порше» влился в поток сверкающих «Мерседесов», степенных «Линкольнов» и мощных джипов.

— Выкатывайтесь! — сказал он, отстегивая ремень безопасности. — Я опаздываю.

— Вы должны сказать: «Желаю успехов», — напомнила Кейла.

— Неужели? Ну, желаю успехов. Пока.

— Майкл! — Кейла закатила глаза. — Вы совсем ничего не знаете! Теперь поцелуйте нас на прощание.

Она вытянула губки и сама чмокнула его. Развеселившись, Майкл посмотрел на Али.

— Али меня целовать не хочет. Она на меня злится.

— Не злюсь. — Али хмыкнула, изящно перегнулась через Кейлу и коснулась губами его щеки. — Спасибо за то, что отвезли нас в школу.

— Я вам тоже признателен… за науку, — ответил он и задержался, глядя, как они спешат вверх по гранитным ступеням вместе с ордами ребятишек.

— Иисусе! — Майкл положил раскалывающуюся голову на руль. — Лора, как ты выдерживаешь это каждый день и до сих пор не запила?!

Если бы Лора могла услышать этот вопрос, она бы ответила, что успех зависит от планирования, дисциплины и правильного выбора приоритетов. И молитв о терпении. Но в конце того же дня первые три правила рассыпались в пух и прах, а ей оставалось только молиться. Она и молилась.

Могла ли она предвидеть, что две писательницы из конкурирующих журналов, печатающих любовные романы, затеят драку в вестибюле? Вряд ли. Могла ли она предположить, что, после всех усилий растащить этих фурий, дергающих друг друга за волосы и кусающихся; двум ее лучшим сотрудникам придется накладывать швы? Сомнительно.

Впрочем, то, что произошло вслед за этим, было вполне предсказуемо: прибытие прессы с телекамерами, нескончаемый поток вопросов и необходимость отвечать на эти вопросы. Но никто не говорил, что ей это должно нравиться.

К несчастью, шторм, бушующий вокруг нее, не утих, когда — с большим опозданием — Лора приехала в «Претензию». Кейт устроила истерику, обнаружив, что Марго рылась в ее священных и неприкосновенных финансовых документах.

Затем одна из покупательниц задержалась в гардеробной, совершенно забыв, что не мешало бы приглядеть за своими тремя детьми, которые, словно обезумев, носились по магазину.

Результат: одна разбитая ваза, липкие отпечатки пальцев на всех прилавках и потрепанные нервы трех хозяек. Когда дамочку попросили призвать детей к порядку и возместить нанесенный ущерб, она возмутилась, отказалась платить и вылетела со своей бандой из магазина.